Драматург Александр Вампилов подарил много великолепных пьес. К сожалению часть из них удостоилась признания уже после его смерти. В середине 60-х из-под пера Вампилова вышла пьеса «Старший сын».
К 1970-му году драматург доработал произведение, после чего издательство «Искусство» выпустило его отдельной полноценной книгой.
В 1974-ом, уже после смерти Вампилова, режиссер Виталий Мельников задумал перенести «Старшего сына» на большой экран. Постановщик планировал снимать на «Ленфильме», но совершенно неожиданно столкнулся с проблемой.
Если театрам позволили пользоваться работами драматурга, то разрешения переносить их на экраны пока не давали. Ведь только несколько лет назад отношение к творчеству Вампилова начало меняться в положительную сторону.
Однако Мельников не сдавался и обратился в Творческое объединение телевизионных фильмов, существовавшее при «Ленфильме». Там идею постановщика одобрили, но попросили не снимать в павильонах киностудии. Ведь одно внезапное появление вышестоящего руководства и проекту может наступить конец.
В Творческом объединении пообещали выделить режиссеру бюджет и всю необходимую технику, но с условием снимать вдали от «Ленфильма».
Постановщик начал собирать актерский состав. Первым делом он поехал в Москву для разговора с Евгением Леоновым, которого видел в образе Сарафанова. Евгений Павлович не был знаком с материалом, но после прочтения пришел в восторг и дал согласие.
Вторым, кого Мельников утвердил без толики сомнений, стал Михаил Боярский, которому требовалось фактически сыграть себя.
С Николаем Караченцовым было куда сложнее. К тому времени за плечами актера не было больших ролей. Режиссер заприметил его, просматривая множество кинопроб к другим картинам. Конечно, он крупно рисковал, доверяя одну из ведущих ролей малоизвестному артисту. Но как показало время — риск оказался более чем оправдан.
Из-за запрета снимать на «Ленфильме», съемочной бригаде пришлось изрядно попотеть. К примеру, декорации квартиры возводили в доме, расположенном в пригороде Ленинграда. Строение было готово к сносу, однако художники и декораторы сумели визуально превратить его в жилое помещение.
Картину «Старший сын» снимали для показа по телевидению. Однако и тут режиссер пошел на хитрость, проведя премьеру в столичном Доме кино. Причем в момент, когда проходил съезд Сибирского Союза писателей.
Зрители, в числе которых присутствовали коллеги Вампилова, были восхищены фильмом. После такой реакции руководителям «Ленфильма» ничего не оставалось, кроме как принять ленту.